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Puede ser obsoleto en sólo tres años, pero el equipo de cómputo es una mina de metales valiosos que deberán ser recuperados. |
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Nickel magazine, Mar. 02 -- En nuestro mundo de alta tecnología, la cantidad de equipo electrónico que es depositado sobre el montón de chatarra es asombrosa. Tan solo en los Estados Unidos, únicamente el 14% de 24 millones de computadoras obsoletas en 1999 fue reciclado o donado. Trescientos millones de monitores de computadora han sido vendidos en los Estados Unidos desde 1980, pero solo 1.7 millones fueron reciclados en 1997. Adicionalmente, casi el 70% de los consumibles electrónicos acaban en rellenos sanitarios. Mundialmente, el tonelaje que se prepara para ingresar a la corriente de desechos crece astronómicamente.
Todo esto, a pesar del hecho de que una computadora de 60 libras contiene media libra de níquel, de acuerdo a un estudio en 1996 de Microelectronic Computers.
No es de sorprender, entonces, que Noranda clasifica al reciclaje de metales como una industria en crecimiento. Ya desde ahora, un tercio de las aproximadamente 150,000 toneladas de reciclables que originan metales y que son procesadas procedentes de cuatro plantas en Estados Unidos y compañías en otros 17 países se deriva de equipo electrónico.
El níquel representa un pequeño porcentaje de los metales que Noranda recupera (los que generan el mayor ingreso son cobre, oro, plata, platino y paladio), sin embargo, éste junto con el níquel recuperado en la misma operación de refinación del concentrado de cobre, se utiliza para producir cerca de 1,700 toneladas de sulfato de níquel (NiSO4) al año.
Tres de las instalaciones en Estados Unidos de Noranda pertenecen completamente a la subsidiaria propia, MicroMetallics. Cada mes, la planta de Micrometalics en San José, California, recibe, hace un muestreo y procesa cerca de 500 toneladas de chatarra electrónica de alto grado proveniente de plantas de producción. Otra planta en Roseville, California, la cual opera bajo un acuerdo de cooperación con el productor de electrónicos, Hewlett Packard, procesa mensualmente de 1,200 a 2,000 toneladas de componentes electrónicos que llegaron al fin de su vida útil. Una tercera planta de Micrometallics, también en alianza con Hewlett Packard, abrió en Nashville, Tennessee en 2001 y llegará a procesar y reciclar 1,200 toneladas de chatarra electrónica al mes, incluyendo computadoras, impresoras y copiadoras. Una cuarta planta, Noranda Sampling, está en Rhode Island; cada mes procesa 500 toneladas de chatarra de alto grado, tales como camiones llenos de tableros de circuitos.
Después de la clasificación y separación mecánica, una parte rica en cobre y metales preciosos es enviada al horno de fundición de Noranda en Rouyn-Noranda, Canadá.
Cerca de tres por ciento del material es acero inoxidable. Algo del níquel recuperado es obtenido del material de acero inoxidable, y es retornado a algún productor de acero inoxidable. Otra parte del níquel proviene de materiales con cobre, por ejemplo contactos eléctricos.
El níquel en la chatarra de cobre sigue al cobre, que sale del horno de fundición como ánodos de cobre. Estos son enviados a la refinería de cobre de Noranda, donde se someten a refinación electrolítica. El níquel se recaba en el baño electrolítico como una impureza, y es luego recuperado del baño en la forma de sulfato de níquel.
El potencial para que más níquel sea recuperado del equipo de cómputo es grande, especialmente conforme las disposiciones legales e iniciativas de reciclaje alrededor del mundo van en aumento.
"Este es un negocio donde nosotros apuntamos para crecer," dice Cindy Thomas, Gerente de Noranda para investigación de los mercados de reciclaje. "Hay un gran número de iniciativas globales que obligan por ley a reciclar el equipo electrónico al final de su vida útil."
Photo: NORANDA INC.
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Cindy Thomas |
