Des chronomètres de haute précision "vivants"
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Les montres mécaniques produites en Suisse fêtent leur retour
Nickel magazine, Sep. 01 -- Malgré la popularité des montres électroniques et les prédictions d'après
lesquelles elles remplaceraient complètement les montres mécaniques traditionnelles, ces dernières ont
survécu et fêtent actuellement leur retour, surtout dans le segment des articles de luxe et de qualité
supérieure.
Jusqu'à il y a 10 ou 15 ans, les boîtiers et les bracelets des montres de luxe les plus onéreuses étaient réalisés en métaux précieux, surtout en or de toutes couleurs. Les aciers inoxydables à teneur en nickel n'étaient privilégiés que par les "aventuriers", comme par exemple les pilotes, les plongeurs, les astronautes, les explorateurs, les scientifiques et les militaires. Mais au cours de ces dernières années, une tendance vers l'acier inoxydable à teneur en nickel a été enregistrée même pour les montres de luxe les plus exclusives.
Il y a une génération, il était encore coutume d'acheter une montre en or et de la garder pendant toute sa vie. Aujourd'hui, par contre, il n'est pas inhabituel de posséder plusieurs montres en acier inoxydable à teneur en nickel - une pour chaque occasion. Une tendance similaire s'observe pour les bijoux. Cela n'est pas surprenant car aujourd'hui, les montres onéreuses ressemblent souvent à des bijoux. Désormais, l'affichage de l'heure n'est plus qu'une seule des nombreuses fonctions qu'offrent les montres, qui, par ailleurs, résistent également à la pression de l'eau et à la corrosion.
La percée sur le marché est venue avec la possibilité de monter des pierres précieuses sur de l'acier inoxydable. En fait, en comparaison avec des métaux précieux, l'acier inoxydable est extrêmement dur et donc difficile à travailler. Par conséquent, la découpe précise de ce matériau, la réalisation des trous nécessaires et l'intégration des fixations requises pour le maintien des pierres représentaient un vrai défi.
Les premières montres en acier inoxydable à teneur en nickel ont fait leur apparition en 1930 et depuis, leur nombre n'a cessé d'augmenter. En 1999, la valeur des montres en acier inoxydable à teneur en nickel produites en Suisse s'élevait à 40 % de la valeur de l'ensemble des montres réalisées en métaux précieux.
Les alliages d'acier inoxydable à teneur en nickel utilisés pour les boîtiers et les bracelets de montres présentent une résistance supérieure à la corrosion et résistent notamment à l'eau de mer et à la sueur. Les alliages EN 1.4404 et EN 1.4435 (tous les deux S31603) et EN 1.4539 (N08904) sont des exemples typiques d'alliages d'acier inoxydable à teneur en nickel de haute qualité utilisés pour la production de montres et de bracelets. Malgré que ces alliages contiennent du nickel, il n'y a aucun souci à se faire par rapport aux allergies au nickel. En effet, une allergie au nickel ne se manifeste que si les produits de corrosion de certains alliages qui ne résistent pas suffisamment à la corrosion sont en contact direct et prolongé avec la peau. En revanche, si un alliage présente une qualité suffisante pour ne pas dégager de produits de corrosion, il n'y a aucun risque d'allergie au nickel.
Notamment en Suisse, les producteurs de montres exigent le respect le plus strict des compositions chimiques prescrites ainsi que la présence de différentes propriétés particulières que les aciers inoxydables à teneur en nickel réunissent entièrement. Ces propriétés incluent des finitions de surface spécifiques, un magnétisme résiduel faible, une couleur attractive et une solidité mécanique supérieure assurant une résistance à la déformation par la pression de l'eau à une profondeur de 500 mètres ou plus. Une grande pureté des alliages est également essentielle car les boîtiers et les bracelets de montres comportent souvent des segments avec une finition de surface différente situés les uns à côté des autres. Ainsi, des segments polis spéculaires peuvent par exemple être combinés avec des surfaces brossées, satinées ou micro-sablées. Tout comme certaines compositions, les impuretés peuvent porter atteinte à la perfection de telles surfaces. Les boîtiers et autres composants en acier inoxydable à teneur en nickel sont également produits à l'aide d'un procédé de moulage par transfert de poudres métalliques permettant d'obtenir des compositions chimiques sur mesure grâce à la sélection de poudres pures.
Pendant près de 70 ans, les aciers inoxydables à teneur en nickel ont permis à l'industrie horlogère suisse de profiter des avantages des propriétés extraordinaires de ce matériau. En même temps, l'industrie a acquis un important savoir-faire en matière de transformation de ces alliages en boîtiers, bracelets et autres composants d'une beauté et d'une qualité exceptionnelles. Dans ce sens, il s'agit réellement d'alliages "précieux".
Par Alfred Bauer, consultant du Nickel Development Institute implanté en Suisse.
B A R R E L A T É R A L E
Pendant longtemps, les producteurs de joyaux dépendaient de deux métaux précieux - l'or et l'argent. Les deux se trouvaient dans la nature sous forme métallique prête à travailler et n'exigeant aucun traitement préalable du minerai. Par ailleurs, en raison de leur malléabilité et de leur tendresse extraordinaires, ils étaient faciles à travailler et à transformer. Outre leur valeur intrinsèque, l'or et l'argent se distinguent par une résistance exceptionnelle à la corrosion, qui explique, en partie, leur statut de métaux "précieux".
Aujourd'hui, l'or et l'argent ne sont plus utilisés dans leur forme pure que pour des applications spéciales (et dans de nombreux cas, l'argent a complètement perdu son ancienne importance). En revanche, les joyaux, les bracelets et les montres exigeaient des propriétés mécaniques améliorées. Dans le cas de l'or, ces propriétés ont été réalisées à travers l'alliage du métal précieux avec du cuivre et de l'argent. L'or blanc est souvent produit par l'ajout de palladium, tandis que l'or rouge contient moins d'argent et plus de cuivre. Malgré la technologie moderne, les alliages d'or butent sur leurs limites quand une plus grande solidité et une résistance supérieure à l'abrasion sont exigées.
Pour les montres et les bracelets, l'industrie a rapidement compris, voici déjà plusieurs dizaines d'années, les avantages des aciers inoxydables à teneur en nickel. En effet, ces matériaux présentent exactement la combinaison de propriétés requise : anti-magnétisme, grande solidité, choix parmi de nombreuses finitions de surface. Par ailleurs, les aciers inoxydables à teneur en nickel peuvent être usinés et finis de manière à satisfaire aux standards élevés des producteurs de montres spécialisés et se distinguent, en outre, par leur excellente résistance à la corrosion.
La nouvelle popularité des montres mécaniques est liée à des raisons émotionnelles. Les gens sont fascinés par le mécanisme de haute précision "vivant" qui est caractérisé par le mouvement alternant rapide du balancier et du spiral qui y est attaché. Outre l'affichage de la date et le remontage automatique du ressort principal, les montres mécaniques peuvent être équipées de "complications". Il s'agit de mécanismes qui affichent le calendrier perpétuel (programmé mécaniquement par exemple jusqu'à 2499), le jour de la semaine, le mois et la phase lunaire. Des "complications" additionnelles peuvent inclure une alarme programmable et répétitive, un affichage de l'heure de trois zones horaires ainsi qu'un chronographe pour des compétitions. Les montres mécaniques peuvent également être équipées d'un "tourbillon", un dispositif qui compense l'effet de la gravité de la terre sur le balancier.
Beaucoup de montres de luxe onéreuses sont livrées avec un certificat du Contrôle Officiel Suisse des Chronomètres qui confirme l'exactitude de l'affichage de l'heure dans cinq positions à quatre températures différentes. Cette certification garantit également la résistance aux influences magnétiques et à la pression de l'eau. Un chronomètre mécanique ne doit pas avancer de plus de six secondes ou retarder de plus de quatre secondes dans une période de 24 heures, ce qui correspond à une précision de 99,99 %.
Photo: AUDEMARS PIGET, BREITLING SA, LONGINES, TAG HEUER, INTERNATIONAL WATCH COMPANY, CALVIN KLEIN
