Las leyes ambientales propician la fabricación de tanques de acero inoxidable para combustible
Leyes ambientales más estrictas han servido como detonador de una nueva aplicación del acero inoxidable
S30400
Revista Nickel, Diciembre. 01 -- En respuesta a normas cada vez más estrictas en materia de
emisiones en los Estados Unidos, varios fabricantes europeos de automóviles se han dado a la tarea de dotar
determinados modelos destinados a los mercados estadounidenses (Por ejemplo: el Beetle de Volkswagen) con
tanques de acero inoxidable para combustible, informa ThyssenKrupp, uno de los principales productores de
perfiles planos de acero inoxidable.
La fabricación de tanques de combustible requiere entre 6 mil y 8 mil toneladas de acero inoxidable
S30400 anuales, afirma la compañía alemana.
Los tanques ayudarán a los fabricantes de automóviles a cumplir con las leyes ambientales previstas para controlar el smog. El estado de California, por ejemplo, cuenta con leyes que limitan las emisiones de hidrocarburos a dos gramos por día por vehículo. Este límite será menor en el 2004, mientras que en otros estados y en algunos países europeos se espera que se siga el ejemplo de California.
De acuerdo con la Agencia para la Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) de los Estados Unidos, los vehículos generan 60% de las emisiones totales del país de monóxido de carbono, 31% de óxidos de nitrógeno, 30% de compuestos orgánicos volátiles y 8% de partículas suspendidas.
Una fuente de estas emisiones es el vapor que se desprende del combustible que penetra las paredes de los tanques de plástico convencionales a razón de dos gramos por día. Tanto el acero al carbono como el acero inoxidable impiden esa fuga, pero el acero inoxidable ofrece la ventaja adicional de la longevidad por su resistencia a la corrosión y, dado que la legislación californiana exige que los fabricantes de automóviles garanticen la ausencia total de emisiones durante por lo menos 15 años o 240 mil kilómetros, la longevidad es una característica crucial. Los tanques de acero inoxidable son 100% reciclables. "Esto es un problema para el acero convencional", señala Jochen Krautschick del departamento de desarrollo técnico de ThyssenKrupp. La compañía señala que los revestimientos anticorrosivos disponibles en la actualidad no permiten que los tanques de acero al carbono duren tanto como los de acero inoxidable.
Durante años, el plástico ha sido el material preferido para los tanques de combustible porque puede moldearse por insuflación de aire comprimido para adaptarlo a casi cualquier espacio. Pero las nuevas técnicas, como la hidroformación de placas paralelas y la formación de láminas hidromecánicas, permiten manipular el acero en formas igualmente complejas.
En vista de que la producción actual está limitada, el costo de los tanques de acero inoxidable es significativamente mayor que los fabricados con acero al carbono o plástico. Sin embargo, este hecho puede dejar de ser un obstáculo dado que el rendimiento provoca un incremento en la demanda y la disminución de los costos unitarios conforme aumenta la producción.
"Por el momento, sólo los vehículos para el mercado estadounidense contarán con tanques de acero inoxidable", dice Krautschick, "y eso significa sólo los automóviles de los fabricantes europeos". Pero a medida que la legislación de "cero emisiones" siga trascendiendo las fronteras californianas (y en la medida en que sigan siendo una meta distante las alternativas viables al motor de combustión interna, como la tecnología de la celda de combustible), se espera que la demanda de tanques de acero inoxidable siga creciendo.
"Si bien los fabricantes de sistemas de tanques y el sector del plástico han desarrollado productos nuevos que reducen las emisiones, no igualan el rendimiento de las soluciones en acero inoxidable", declara ThyssenKrupp en un comunicado de prensa.
FotografÍa: ThyssenKrupp
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