La tecnología de los '60 desempeña actualmente un papel fundamental
| La tecnología de la era espacial desarrollada en los '60 para las misiones del Apolo a la luna es utilizada en la actualidad para generar electricidad en lugares remotos, como esta estación de monitoreo de corrosión de un gaseoducto en India. |
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| Aún fuera de la red de la energía eléctrica los dispositivos siguen funcionando. |
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| Baja energía, gran duración. Pueden funcionar durante 20 años. |
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Las unidades de poco mantenimiento, diseñadas para generar electricidad en lugares remotos, dependen del
acero inoxidable y de las aleaciones de níquel
Revista Nickel, Diciembre. 01 -- El abastecimiento de electricidad a 68 estaciones de
monitoreo de corrosión a lo largo de un ducto de gas de petróleo licuado de 1,200 kilómetros se hace a través
de 68 generadores eléctricos de bajo mantenimiento.
Construidos por Global Thermoelectric Inc. de Calgary, Alberta, Canadá, las unidades producen bajos voltajes
(normalmente suministran unos cuantos cientos de watts o un par de kilowatts) y se adaptan perfectamente para
operar estaciones de monitoreo o sistemas de comunicación a control remoto.
Los generadores emplean tecnología desarrollada para el programa espacial Apolo, en el cual se utiliza una temperatura diferencial para producir un flujo de electrones. Un quemador, abastecido de un tanque de propano o directamente del gaseoducto, calienta una pila termoeléctrica fabricada de telururo de plomo-estaño, manteniendo una temperatura de alrededor de 540° C de un lado, 140° C del lado relativamente frío.
"La clave de la tecnología es que no hay partes móviles... nada que se frote, nada que se desgaste," manifiesta Bernie LeSage, Vicepresidente de la división de generadores de Global. "Puedes colocar (un generador) en la cima de una montaña o en un oleoducto remoto y si puedes acudir una vez al año y pasar una hora allí, es sensacional. Si no puedes, no pasa nada".
Las altas temperaturas, de hasta 800° C donde el quemador produce la flama, requieren de la dureza de las aleaciones de níquel. Los aditamentos internos emplean una variedad de aleaciones de níquel, tales como N06600, N06601, N06625 y N07718, en tanto que otras aleaciones de níquel utilizan algunos electrodos especiales. "Su objetivo es el de soportar el calor y aún así seguir siendo resistentes", declara LeSage. "Necesitamos alta temperatura. Necesitamos duración".
Global Thermoelectric construye estos generadores de baja energía para que funcionen durante 20 años en algunos de los lugares más remotos e inhóspitos del planeta. La empresa quiere asegurarse que los compradores nunca encuentren un armazón oxidado cuando vayan a revisar la mercancía.
"Una persona puede regresar al sitio después de diez años a ver nuestro producto, y su apariencia es como nueva", dice LeSage. "Y eso es sumamente importante, porque los componentes internos están funcionando como si estuvieran nuevos, por lo que no quieres que la estructura exterior disminuya la percepción de la calidad".
A fin de conservar la apariencia de calidad, Global emplea acero inoxidable S30400 para los gabinetes que alojan sus generadores, y acero inoxidable S31600 si la fuente de energía está destinada para entornos marinos, como plataformas de producción de gas mar adentro.
Global es el líder mundial en la construcción de generadores termoeléctricos, con 99% del mercado, según estimaciones de LeSage. La compañía, fundada en 1975, cuenta con clientes en 46 países y construye más de 1,500 unidades al año, con ventas anuales de más de $20 millones de dólares canadienses.
FotografÍa: Global Thermoelectric Inc.
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