Mejorando constantemente
| Cumplir o morir. Este taller de galvanizado planea cumplir con las nuevas y más estrictas regulaciones de la EPA de Estados Unidos sobre efluentes de níquel. |
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| Los productos de distintas formas tienden a ocasionar pérdidas por goteo de las soluciones de níquel. |
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Se equipa una máquina galvanizadora a fin de mejorar su capacidad de reciclar y recuperar el
níquel
Revista Nickel, Diciembre. 01 -- El público continúa escéptico sobre el grado en el que
muchas industrias de la "economía antigua" están comprometidas a proteger el medio ambiente. Sin embargo,
ciertas compañías están mostrando un liderazgo que bien puede cambiar esa percepción. Tomemos el niquelado,
en el que varios substratos son cubiertos con níquel a fin de mejorar y proteger los productos. Muchas
compañías han tomado acciones extraordinarias a fin de atender el impacto que los desechos generados por sus
procesos han tenido sobre el medio ambiente.
Ejemplo de una de estas compañías es Kuntz Electroplating Inc. de Kitchener-Waterloo, Ontario, Canadá, la
cual galvaniza rines, defensas y otros componentes para la industria automotriz.
Robin Leach, supervisor de manejo de desechos de Kuntz, dice que la compañía "lucha en pos de excederse, y no solo cumplir con las reglamentaciones, contamos con el compromiso absoluto de la gerencia general para garantizar que se lleven a cabo las cosas". Este compromiso fue la razón principal para que, en 1998 la compañía fuera una de las primeras galvanizadoras de Estados Unidos en recibir la certificación ISO 14001.
La industria del galvanizado consume aproximadamente 83,000 toneladas de níquel por año. En solución, el níquel existe fundamentalmente en forma de sulfatos y cloruros. Estas soluciones pueden perderse durante el proceso mediante un efecto denominado "perdida por goteo o escurrimiento", el cual se presenta cuando las soluciones que contienen níquel en partes galvanizadas son acarreadas hacia tanques de lavado subsecuentes. A fin de reducir el costo de sustituir ese níquel "perdido" y el impacto ecológico asociado debido a una mayor cantidad de níquel presente en los efluentes de la planta, se utiliza una técnica que se llama lavado de contracorriente.
Dado que Kuntz maneja una amplia variedad de defensas y rines de todos tipos y tamaños durante un día, se están diseñando tecnologías de lavado más eficientes a fin de minimizar la pérdida general del níquel. "Nuestra máxima ventaja es que somos un taller donde se hacen trabajos múltiples", expresa Leach. "Con frecuencia corremos seis tipos de componentes por día a través de una línea de proceso. La desventaja es que hay una mayor pérdida por goteo, aunque estamos avanzando en cuanto a tecnologías de aspersión y lavado que minimizarán este efecto".
A fin de mejorar la recuperación y reciclamiento existente de níquel del lavado de contracorriente, recientemente Kuntz comprometió $5 millones de dólares para la expansión y actualización de su planta de tratamiento de aguas. Los lavados con escurrimientos, los cuales contienen concentraciones relativamente elevadas de níquel, son transferidos a los evaporadores de vacío para su concentración posterior. Esta técnica recupera aproximadamente 85% del níquel. Conforme avance la tecnología, será posible dar un mayor tratamiento a estas soluciones de níquel concentradas contra la contaminación orgánica. Sin embargo, por ahora, el simplemente desviar este desecho del sistema continuo de tratamiento de desechos ha sido sumamente exitoso para reducir la carga general del sistema. El resto de las aguas de lavado de níquel se procesa aprovechando el sistema convencional de tratamiento de desechos, donde las sales se precipitan y concentran en tanques de espesamiento.
Los desechos de níquel del sistema continuo y los evaporadores son combinados, procesados y bombeados a través de un filtro de prensa, el cual produce una torta de filtro desaguada con un contenido de humedad de alrededor del 70%. El contenido de humedad posteriormente es reducido a 40%, utilizando un secador de baja humedad relativa. El material resultante, el cual tiene un contenido de níquel de 14% a 18% por peso, es entonces transportado a la refinería de Inco Ltd. en Thompson, Manitoba para su reciclamiento. Entre todo, Kuntz espera enviar este año a Inco aproximadamente 800 toneladas secas de hidróxido de níquel.
La compañía está implementando otras modificaciones al proceso a fin de cumplir con las regulaciones estrictas pendientes establecidas en la propuesta de la Regla para Maquinaria y Productos de Metal por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (U.S. Environmental Protection Agency). Los galvanizadores vanguardistas de Canadá operan bajo estricto cumplimiento con las directrices de la EPA.
La industria del niquelado evidentemente se está enfrentando al reto de cumplir con reglamentaciones ecológicas cada vez más estrictas y, al hacerlo, demuestra que es flexible y que está comprometida a mejorar.
FotografÍa: Tim Pelling/NiDI
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Also, please see NiDI Technical Paper No 10088: "Nickel plating and electroforming: Essential industries for today and the future," by Ron Parkinson. |
