Caucho reciclado
| Un estimado de 273 millones de llantas son desechadas cada año solamente en los Estados Unidos. Esta planta recicladora en Toronto, Canadá utiliza una prensa continua hecha de acero inoxidable con contenido de níquel para reciclar 200 toneladas de caucho al año. |
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Las bandas de acero inoxidable con níquel ayudan a mejorar la economía del caucho reciclado
BY VIRGINIA HEFFERNAN
Revista Nickel, Diciembre. 01 -- NRI Industries de Canadá ha transformado su planta de
reciclamiento de caucho al sustituir antiguas prensas intermitentes que demandan mucha mano de obra por el
tipo de prensa continua que normalmente se ven en fábricas de cartón duro.
La prensa continua, con una extensión de media cuadra de una calle (45 metros), ha aumentado la capacidad de
fabricación de hojas de caucho de NRI en un 77% a una capacidad de 20 millones de Kg., además de mejorar las
condiciones laborales de la planta de la compañía de Toronto. Debido a que la prensa necesita solo 3
operadores por turno, en comparación con los 12 anteriores, los costos de mano de obra han disminuido
considerablemente.
Dos de las bandas de acero inoxidable, fabricadas por Sandvik Process Systems de Suecia, una división de Sandvik, son componentes integrales de la prensa de NRI. Las bandas Sandvik 1650SM están fabricadas de acero inoxidable con martensita de bajo contenido de carbón, y se caracteriza por una excelente resistencia a la fatiga y la estática. Su constitución química incluye: 14% de cromo, 7% de níquel, 1.5% de silicón, 1% de manganeso, 0.8% de molibdeno, 0.7% de cobre y 0.3% de titanio, una composición muy parecida a la del S15700.
Recientemente NRI compró dos nuevas bandas de 1.72 ton. con un costo aproximado de $400,000 dólares canadienses. Las bandas vendrán a sustituir a la prensa de segunda mano que fue comprada por NRI a una compañía que la utilizaba para fabricar bandas transportadoras para la industria minera británica de carbón.
NRI emplea la prensa para convertir llantas y residuos de caucho industrial en productos principalmente para la industria automotriz. De acuerdo con el Consejo para el Manejo de Llantas de Desecho, aproximadamente el 70% de las casi 273 millones de llantas que se desechan anualmente en Estados Unidos son reutilizadas o recicladas. Los otros usos principales son: combustible derivado de llantas, usos en la ingeniería civil y para nuevos productos.
El caucho de desecho es triturado a una granulometría de 2 a 6 mm, luego es mezclado con agentes de curado y otros reactivos químicos para posteriormente pasar por un proceso de cizallamiento entre dos rodillos que se mueven a distintas velocidades a fin de formar una masa pegajosa y caliente, la cual es rolada a la dimensión adecuada. Los rodillos son curados mediante una combinación de calor (alrededor de 200° C) y presión (230 bars) entre las bandas de acero.
Las bandas de 2 mm de grosor requieren de una resistencia extraordinaria a fin de torcerse 180 grados, en promedio, cada 2 minutos mientras la prensa está en operación. "Las bandas tienen que flexionarse muchísimo", dice Ted Pattenden, Presidente de NRI. "Aunque son sorprendentemente resistentes a esta flexión".
A 200° C, las bandas alcanzan una resistencia de 1,350 megapascales (MP), una resistencia tensil de 1,360 Mpa y una elongación de 5%. Son resistentes a la corrosión y el desgaste y relativamente fáciles de reparar. Las bandas con una longitud de 44 metros y 2.5 metros de ancho se mueven a una velocidad de alrededor de 7 metros por minuto.
Teóricamente, las bandas deberían durar toda la vida, aunque pueden averiarse prematuramente si algunas partes de la máquina (por ejemplo, tuercas, pernos, etc.) llegan a caerse o las herramientas desprenderse y pasar a la prensa. A esto Sandvik le llama "avería catastrófica". De acuerdo a Robbin Wood de la oficina canadiense de Sandvik, se puede enviar una banda vieja al patio de desechos para refundirse (y finalmente terminar allí), aunque generalmente se mantienen en el lugar como una banda de respaldo de emergencia hasta que puedan entregar una nueva, o como fuente de parches en caso de que la banda en operación se desgarre.
NRI es el primer reciclador de caucho en el mundo en usar una prensa continua. El mercado para de las prensas continuas (y, por lo tanto, de las bandas de Sandvik) está creciendo, aunque las aplicaciones son para fabricación de pisos y cartón duro. Sandvik no conoce a otra compañía que utilice bandas para el reciclamiento de caucho.
Por tradición, los recicladores han preferido prensas intermitentes, porque a fin de que el proceso de curado sea eficiente, el caucho debe someterse a calor y presiones específicas por una cantidad mínima de tiempo. Sin embargo, al controlar la velocidad de las bandas a fin de que haya suficiente tiempo en la zona de calor y temperatura deseables, NRI ha podido incrementar su producción. Al mismo tiempo, la uniformidad de la calibración ha mejorado, lo que ha resultado en un producto de mejor calidad.
El producto principal de NRI, denominado caucho masticado de Symar, es una mezcla de caucho y fibra y
consta de 95% de material reciclado. El caucho reciclado es apto para ser reutilizado como llantas, aunque
solo en pequeñas cantidades. El criterio actual es que las nuevas llantas puedan fabricarse hasta con un 10%
de contenido (es decir, llantas viejas) sin sacrificar la durabilidad o desempeño en el manejo de la llanta.
Symar es utilizado también en vez de sellos de hule para el interior de automóviles y camiones. Otras
aplicaciones incluyen hojas moldeadas para suajados, guardafangos para camiones, protectores de diques, así
como para paredes y pisos de casas móviles.
Virginia Heffernan es un escritor de ciencias residente de Toronto.
FotografÍa: Tom Skudra/NiDI
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